Hidetoshi Nakata: diez años de todo un pionero

CON TAN SOLO 29 AÑOS PUSO FIN A SU CARRERA FUTBOLÍSTICA

El 3 de julio de 2006, el internacional japonés Hidetoshi Nakata puso fin a una carrera de diez años como futbolista profesional, una década en la que ha sido todo un pionero, tanto en el fútbol japonés como en el asiático en general.
El anuncio de la retirada se ha publicado en el sitio Web oficial del jugador, en un artículo titulado Vivir es viajar, viajar es vivir. El centrocampista, de 29 años, dice: "Hace unos seis meses, decidí poner fin a una carrera de diez años como futbolista profesional. La Copa Mundial de la FIFA Alemania 2006 es mi última competición".
Nacido en 1977, Nakata empezó a destacar desde muy joven y representó a Japón en todas las categorías posibles. En el fútbol mundial, Nakata eclosionó en la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA de 1993 y, dos años más tarde, firmó su primer contrato profesional en la J-League. A la edad de 19 años, fue una de las piezas clave de la selección de Japón que participó en el Torneo Olímpico de Fútbol de Atlanta 1996, los primeros Juegos Olímpicos para los que se clasificaba el país nipón en 28 años, y contribuyó a la victoria de su equipo por 1-0 contra Brasil en la fase de grupos.
Cuando se inició la competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA Francia 1998, Nakata ya era un fijo en las convocatorias de la selección absoluta. La edición francesa fue la primera Copa Mundial de la FIFA en la que Japón tomó parte, así como la primera de las tres fases finales consecutivas del gran mediocampista. La selección japonesa ha jugado un total de diez partidos en la Copa Mundial de la FIFA, entre Francia 1998, Corea/Japón 2002 y Alemania 2006, y el ex jugador del Fiorentina y del AS Roma es el único integrante del equipo nipón que los ha jugado todos.
En Corea/Japón 2002, con Nakata en plena forma en la posición de mediapunta, Japón consiguió su primera victoria en la máxima competición mundial y logró pasar a octavos de final. En total, Nakata ha jugado 77 partidos con su selección y ha marcado 11 goles.
Su sutileza ha permitido a Nakata convertirse en uno de los jugadores asiáticos que más huella han dejado en Europa. En 1998, fichó por el Perugia, entonces en la Serie A italiana, y en su primera temporada consiguió 10 goles. Su buen juego prosiguió en el Roma, en el que brilló junto a jugadores como Francesco Totti y Gabriel Batistuta, y con el que consiguió un título de liga. La aventura italiana del japonés lo llevó también al Parma, al Bolonia y al Fiorentina. En la Premiership inglesa, concretamente en las filas del Bolton Wanderers, jugó su última temporada como profesional.

El tercer partido de Japón en la fase de grupos de Alemania 2006 se convirtió en la despedida de Nakata con la selección. Como corresponde, su rival el 22 de junio fue el Brasil de Carlos Alberto Parreira y su elenco de estrellas. Por desgracia para nuestro protagonista, la Seleção barrió a los japoneses por 4-1 y destruyó sus mínimas esperanzas de alcanzar los octavos de final. Tras el pitido final, Nakata se estiró en el círculo central, totalmente derrotado.

El mediocampista ha cultivado siempre una imagen muy sofisticada, y habla bien varios idiomas, como el italiano, el inglés, el español y el portugués. Nakata está metido también en el mundo empresarial y es director de marca de una empresa confitera. Al parecer, la presión que rodea al deporte más popular del mundo ha acabado pasando factura a un hombre inteligente y sensible como Nakata.
Según explica en su sitio Web: "Tras firmar como profesional, cuando me preguntaban si me gustaba el fútbol, ya no salía decir 'sí, ¡me encanta!', como hubiera dicho antes. A pesar de ser consciente del gran honor y responsabilidad que implicaba lo que hacía, había perdido de alguna manera aquella pasión tan fuerte que sentía por el balón cuando era un niño".
"Sin embargo, tras el final del partido contra Brasil del día 22 de junio, mi último como profesional, descubrí que una parte de mí siempre ha amado y siempre amará este deporte. En el campo, sentí una gran emoción, algo mucho mayor que lo que había sentido hasta entonces".
"Ahora veo que era algo que había tenido escondido muy dentro de mí, una auténtica pasión por el fútbol que no quería perder. Con el paso de los años, he construido una gruesa barrera para proteger estos sentimientos".
"Para protegerme de ciertas situaciones, en ocasiones me he mostrado frío e insensible. Pero al final de todo, la barrera ha cedido y mis sentimientos han aflorado".
"Pensar que voy a abandonar la selección y el fútbol sin haber dejado nada, ha sido muy duro, pero creo que todos aquéllos que se han esforzado por entenderme estarán ahí para animar a la nueva selección".
"Por eso, siento que estoy preparado para iniciar un nuevo viaje sin arrepentimientos".
Zico, seleccionador de Japón en Alemania 2006, dijo lo siguiente sobre Nakata en su sitio Web oficial: "No hay duda de que la marcha de un jugador de su calidad será una gran pérdida para el fútbol japonés. Creo firmemente que todavía le quedan varios años de fútbol, pero entiendo que su decisión es muy personal y debe ser respetada. Seguiré apoyándole y rezando para que tenga mucho éxito".
Se dice que Nakata se ha comprado un edificio en Nueva York y que tiene pensado estudiar empresariales en una universidad estadounidense, un punto de partida muy adecuado para el nuevo viaje del, posiblemente, mejor jugador asiático de su generación.